Три сухаря – иллюстрацияШел солдат с походу.

 Много он воевал, долго служил, вот и заслужил себе на старость три ржаных сухаря.

 Ну, сухари – в ранце, ложка – за голенищем, шинелка на плечах. Идет домой.

 Идет, идет, и попадается ему на дороге старичок.

 – Служивый! А нет ли чего поесть?

 – Как не быть!

 Спустил он ранец с плеч, достал один сухарь, подает старичку.

 – Ешь на здоровье!

 Тот поел, крошки стряхнул и достает из кармана карты.

 – Вот, служивый, сам ты козырь, и карты тебе козырные. Играй смело – хоть кого обыграешь.

 И пошел себе. А солдат своей дорогой идет.

 Немного прошел, навстречу – другой старичок.

 – Служивый, а служивый! Нет ли хоть корочки?

 – Есть корочка.

 Достал солдат второй сухарь, смотрит и думает: «Дашь половину – мало! Половину себе оставишь – опять же мало».

 Махнул рукой и отдал старику второй сухарь.

 Старик поел и подает солдату свою суму. А солдат не берет.

 – На что мне? Сума-то пустая! По миру, что ли, с ней ходить!

 Усмехнулся старичок:

 – Велика беда – пустая! А ты что увидишь да захочешь, скажи только: «полезай в суму!» – она и будет полная.

 Взял солдат суму, дальше идет. Навстречу третий старик.

 – Служивенький, накорми!

 Достал солдат третий сухарь и отдал старику, а тот ему стаканчик подарил.

 Пошел солдат дальше. Все бы хорошо, одно плохо: есть охота, а есть нечего. Идет солдат натощак.

 Приходит к озеру.

 А на озере три гуся плавают. Хороша птица, да не достанешь!

 Вспомнил он тут про сумку дареную и говорит на смех:

 – Эй вы, гуси! Полезайте в сумку!

 А гуси туда и залетели.

 Обрадовался солдат. «Ну, – думает, – живем!» Повесил сумку через плечо и зашагал в город. Приходит в трактир.

 – Хозяйка! Вот тебе три гуся. Одного мне зажарь, другого себе возьми, а третьего на водку променяй.

 Хорошо. Подали ему гуся – сидит он за столом, выпивает, закусывает да в окно глядит.

 – Хозяйка, что это у вас дом насупротив хороший, да, видать, пустой – все двери, окна поломаны?

 – Ой, голубчик, – говорит хозяйка. – Там нечистая сила живет.

 – А дом-то чей?

 – Да княжецкий.

 Ну, солдат ремень подтянул, и айда к этому самому князю.

 – Дозвольте, ваше сиятельство, в дому у вас на постой стать!

 – Легко сказать – на постой! Да ведь там черти или кто! Не боишься?

 – Никак нет, ваше сиятельство. Басурмана не боялся, начальства не боялся, а что ж – черти!

 – Ладно, квартируй!

 Пошел солдат в дом и лег спать, а сумку в головах положил.

 В самую полночь явилась в дом нечистая сила, видимо-невидимо всякой мрази.

 И прямо к солдату.

 – Братцы, а братцы! Глядите-ка! Ране за каждой живой душой по пятам бегали, а ныне живая душа сама пришла. Хватай, забирай наше добро.

 – Э, нет, – говорит солдат. – Даром не даем.

 – Ну, продай!

 – Не торгуем. Разве в карточки с вами сыграть? На карту поставлю.

 – Идет. Тащите карты.

 – Чур, – говорит солдат. – Играть, так в мои. – И достает свою колоду. – Где ваш заклад?

 Притащили они мешок золота да мешок серебра. Сели. И пошла игра. Сколько ни играют нечистые, все проигрывают. Сколько ни играет солдат, все выигрывает. До полушки их обобрал.

 Рассердились они, повскакали с мест.

 – Разорвем его! – кричат.

 А солдат только смеется.

 – Как бы не так, – говорит. – А это что?

 – Сумка!

 – Ну, так и полезайте в сумку!

 И что ж ты думаешь? Полезла вся нечистая сила в сумочку, как пятаки в кошель.

 А солдат завязал ее покрепче и лег спать.

 Утром встает – и на кузницу.

 – А ну-ка, – говорит кузнецам, – приударьте по этой сумочке. Там, надо быть, черти.

 А из сумки отзываются:

 – Мы, батюшка, мы!

 Как размахнулись кузнецы да застучали молотами – только стон по кузнице пошел.

 Били-били, били-били... Солдат и говорит:

 – Ну, братцы, хватит!

 Развязал он суму и выпустил чертей. Они идут, за бока держатся и только охают. А одному чертенку ногу сломали, так он в суме и остался.

 Взял солдат все свое добро – дареное да выигранное – и дальше пошел.

 Пришел в свою деревню – избу подновил, лошадок купил, коровушек. Живет – поживает.

 И чертенок при нем. Прижился, смирный стал. Солдат его кормит, а чертенок солдата научает, когда какое дело начинать, да что, да как, да где. Они, черти, – хитрые, много знают.

 Вот раз захворала у солдата жена. Хворает, хворает, все не поправится.

 Солдат и спрашивает чертенка:

 – Что же это с моей старухой будет?

 – А ты возьми в тот стаканчик, что тебе старичок дал, и погляди в него. Если смерть покажет в стакане голову, жива хозяйка будет, а коли нет, – то и нет.

 Он так и сделал. Видит – оживет старуха. Обрадовался да и рассказал шабрам. А шабры – своим шабрам. Так и пошла молва, что вот-де отставной солдат знает, кому жить, кому помереть.

 А в ту пору царь у них шибко занемог. Услыхал он про солдата и призывает его к себе.

 – Ну-ка, – говорит, – скажи мне, оживу я или помру.

 Солдат посмотрел в стакан.

 – Помрете, – говорит, – ваше царское величество. Беспременно.

 Рассердился царь.

 – Вон как, – говорит, – помру? Ну так ты раньше моего помрешь. Я тебя казню.

 Почесал в затылке солдат.

 – Эх, – говорит, – смертушка-матушка, коли уж не миновать мне твоих ручек, так бери меня заместо царя. Все лучше на своей постели помирать, чем в петле.

 А смерть ему и кивает из стаканчика-то: «ладно, мол!»

 Царь тот же час здоров стал, а солдат пошел к себе домой и на печку лег, а сумку под рукой положил.

 Вот приходит к нему смерть. Подступила и говорит:

 – Ну, сбирайся!

 А он в ответ:

 – Полезай-ка ты, старая, в суму!

 Она и полезла.

 Завязал солдат сумочку покрепче и повесил на сосну.

 Долго смерть на суку висела, на ветру качалась, а люди себе жили, смерти не знали.

 Да, видать, ныне-то выпустил ее кто из сумы. Опять старуха по земле ходит, людей морит. А управы-то на нее нету: пропала сумочка.