В давние времена возвращался на родину из чужих стран солдат. Отпустили его со службы потому, что война кончилась.
Родом солдат был из деревушки Брасс-Дель. Отец-лодочник назвал его Жаном, а люди прозвали Корольком. А за что прозвали – он и сам не знал. Наверно потому, что был он так же мал ростом и доверчив к людям, как птица-королек, которую легче всего приручить.
Шагает Королек по лесам и полям – раз-два! раз-два! раз-два! – и поет во все горло.
Раз захотел Королек закурить. Сунул руку в карман, а огнива нет.
– Когда я успел его потерять? Не припомню! – огорчился Королек. – А курить хочется до смерти!
И, как назло, за целый день ни одного прохожего навстречу. Вечером, когда уже смеркалось, увидел солдат вдали огонек.
– Ну, – повеселел Королек, – накурюсь теперь досыта! А если добрые люди попадутся, так и переночую.
Дошел Королек до старого замка, видит – ворота настежь открыты. Вошел Королек во двор, постучал в дверь и говорит:
– Добрые люди! Позвольте прикурить!
Но никто ему не ответил. Постучал Королек сильнее, и дверь сама перед ним распахнулась. Вошел Королек в нижний зал – никого нет, тишина. Лишь в камине дрова трещат. Подошел солдат к камину, взял щипцы, нагнулся, чтобы достать уголек, вдруг – щелк! – и из огненного пламени камина выскочила огромная змея с женской головой. А на голове – золотая корона.
Но Королек был храбрым солдатом. Он выхватил саблю из ножен и размахнулся.
– Не убивай меня, храбрый солдат! – взмолилась змея человеческим голосом. – Я так долго тебя ждала!
– Меня? – удивился Королек.
– Да, тебя. Ведь ты же самый храбрый человек во всей Фландрии, не правда ли?
– Ого! – еще больше удивился Королек. – Слава обо мне дошла и сюда! – И он с гордостью покрутил усы. – А кто ты такая?
– Я дочь фландрского короля, Людовина. Освободи меня от колдовства, храбрый солдат! Я выйду за тебя замуж, и ты станешь королем.
«Быть Корольком хорошо, а стать королем еще лучше», – подумал храбрый солдат.
– Умоляю тебя, спаси меня! – просила змея, не сводя глаз с Королька.
– А что же я должен сделать?
– Иди прямо по коридору и увидишь три двери. Открой правую дверь и войдешь в оранжевый зал. Там в стене есть шкаф. В шкафу висит корсаж. Возьми его и принеси мне!
– Раз-два, кругом марш! – сам себе скомандовал Королек и смело зашагал по коридору.
Открыл Королек дверь, и вдруг из проема – и сверху, и снизу, и с боков – выросли восемь волосатых рук.
– Вперед! сам себе скомандовал Королек и бросился в зал.
Хлоп! Хлоп! – и Королек получил пару звонких пощечин.
Но Королек не остановился. Он вбежал в зал, взял из шкафа корсаж и, прикрывая руками лицо, вернулся обратно.
– Готово! – И Королек показал змее бархатный корсаж, вышитый жемчугом и украшенный кружевами.
– Надень его на меня! – приказала змея.
Лишь только Королек затянул последний шнурок – щелк! – и змея стала женщиной по пояс. Она поднялась из огненного пламени камина и приказала ошеломленному Корольку:
– Иди опять в коридор и теперь открой вторую дверь. За дверью – голубой зал, а в зале – шкаф. Возьми в шкафу юбку и принеси ее мне.
– Раз-два! Раз-два! – зашагал Королек по коридору.
Открыл он вторую дверь и отпрянул: в проеме – сверху и с боков – выросло восемь рук с огромными дубинками. Выхватил Королек саблю и бросился напролом. Он так ловко орудовал саблей, что дубинки едва задели его.

Прошел Королек в голубой зал, открыл шкаф, взял юбку и вернулся обратно.
– Надень юбку на меня! – приказала змея.
Только застегнул Королек последнюю застежку – щелк! – и змея стала женщиной до колен.
– Иди прямо по коридору, открой третью дверь в белый зал. там стоит шкаф. Возьми в шкафу белые чулки, туфли и принеси их мне! – приказала Людовина.– Шагом марш, раз-два! Раз-два! Раз-два! – И Королек зашагал по коридору.
Распахнул он третью дверь и остановился как вкопанный. Из проема – сверху и с боков – вдруг появилось восемь одноруких леших.
Глаза у них сверкали, как раскаленные угли, и каждый из них держал в лохматой руке большой молот.
«Ну, тут сабля мне не поможет, – подумал Королек. – Эти разбойники разобьют ее, как стекло».
Недолго думая сорвал Королек с петель дверь из толстых дубовых досок и, прикрываясь ею, как щитом, ринулся в белый зал, взял из шкафа белые чулки и туфли.
– Вот вам чулки и башмаки! – запыхавшись, закричал Королек и бросил их змее.
Змея поймала их на лету, надела, и – щелк! – из камина выскочила красавица девушка.
Топ, топ, топ! – звонко застучали каблучки. Это бежала к Корольку Людовина.
– Теперь скорее уходи из замка! Иди по берегу реки и придешь прямо в гостиницу «У трех лип». Переночуй в ней, а завтра ровно в восемь часов утра я приеду за тобой.
– А может быть, мне лучше остаться с тобой? – нерешительно возразил Королек.
– Нет, еще не пришло для этого время! – властно сказала красавица Людовина.
– Раз-два! Раз-два! – зашагал Королек к двери.
– Подожди! – крикнула Людовина. – Выпей стакан вина на дорогу!
– Выпил Королек стакан вина, крякнул от удовольствия, закурил трубку и, взяв под козырек, зашагал. Раз-два! Раз-два! Раз-два!
– Да! – сказал он, гордо выпятив грудь. – Теперь я верю, что меня прозвали Корольком потому, что мне суждено стать королем!
Посмотрела Людовина ему вслед и усмехнулась.
Придя в гостиницу «У трех лип», Королек заказал себе ужин.
– Да не забудьте меня разбудить завтра ровно в семь часов утра! – сказал он служанке.
Но когда служанка принесла ужин, Королек спал крепким сном и храпел на всю гостиницу.
– Наверно, он устал с дороги! – сказала хозяйка гостиницы. – Не тревожьте его, пусть спит до утра!
В семь часов утра служанка принялась будить Королька. Она трясла его за плечи и кричала во все горло:
– Вставайте, уже семь часов!
Три раза служанка принималась будить его, да так и не добудилась.
Ровно в полдень Королек проснулся, протер глаза и говорит:
– Скоро ли, наконец, мне принесут ужин?
– Да уже пора обедать, а не ужинать! – засмеялась хозяйка. – Выгляни-ка в окно!
Выглянул Королек в окно – солнце уже стоит над самой головой.
– Не приезжал ли кто в гостиницу, не спрашивал ли меня?
– Как же, как же! Приезжала золоченая карета, запряженная четверкой лошадей. А в карете – зоатокудрая красавица. Она оставила тебе вот этот букет и сказала, что приедет завтра в восемь часов утра.
Королек очень огорчился, но, глядя на букет, оставленный Людовиной, утешился.
«Раз принцесса обещала завтра приехать и даже оставила мне букет, значит, она не сердится. Ну, уж на этот раз я не засну», – решил Королек. Ночью он спал одним глазом, ежеминутно вскакивая с постели. Когда же в первый раз в полутьме защебетали ранние птицы, Королек вышел во двор, влез на самую высокую из трех лип, под сенью которых стояла гостиница, уселся на самый толстый сук и стал ждать рассвета.
«Утром я снова увижу Людовину, и мы уедем в золоченой карете к ее отцу-королю», – мечтал Королек и не мог оторвать глаз от букета принцессы, наслаждаясь его чудесным запахом. Смотрел, смотрел, и сам не заметил, как заснул мертвецким сном. Ничто не могло Королька разбудить: ни солнечный свет, ни пение птиц, ни шум колес кареты, в которой приехала Людовина.
– Королек! – звала служанка.
– Королек! – надрывалась от крика хозяйка гостиницы.
– Королек! – хором орали постояльцы гостиницы.
И лишь одна Людовина сидела в золоченой карете и молчала.
Ровно в полдень Королек проснулся, протер глаза и увидел, что в гостинице накрывают столы для обеда.
– Неужели я опять проспал? – испугался Королек и кубарем слетел с липы. – Приезжала за мной принцесса?
– Приезжала! – сердито ответила охрипшая хозяйка гостиницы. – Где это вы пропадали? Я всех на ноги поставила.
– А что же она сказала?
– Сказала, что завтра ровно в десять часов она приедет в последний раз. И оставила вот это. – И хозяйка передала Корольку шарф огненного цвета.
Огорченный Королек решил на этот раз совсем не ложиться. Он расплатился с хозяйкой гостиницы и на оставшиеся деньги купил себе хорошего коня. Вечером Королек сел верхом на коня и решил ездить на нем всю ночь.
«В седле-то уж я никак не усну, – решил он, – и встречу Людовину первым. А чтобы она на меня не сердилась, повяжу ее шарф через плечо».
Всю ночь Королек не слезал с седла. Он ездил взад и вперед перед гостиницей, изредка поднося огненный шарф к лицу и вдыхая его приятный запах.
Все чаще и чаще голова его склонялась на плечо, и вскоре седок и лошадь дружно захрапели.
Наутро, когда приехала принцесса, спящих трясли, щипали, били, но так и не могли добудиться. И лишь когда карета принцессы скрылась за поворотом дороги, Королек и его конь очнулись.
– Ой, как поздно! – взглянув на солнце, испугался Королек. – Приезжала принцесса?
– Только что уехала, – отвечали ему. – Вот смотри, еще пыль стоит столбом от ее кареты.
Стегнул Королек коня и вскачь понесся вдогонку за принцессой. Завидев карету, Королек привстал в стременах и закричал:
– Остановись, остановись, Людовина! Это я, Жан из деревни Брасс-Дель!
Услыхала Людовина его голос, кричит кучеру:
– Быстрее, быстрее!
Ударил кучер по лошадям, и карета понеслась еще быстрее.
Гонит Королек коня – конь летит как вихрь, а карету никак догнать не может. Долго так мчались они через города и селения. Выглянет Людовина в окно и видит – не отстает от нее храбрый солдат. Подхлестнет Королек коня, а карета на поворот колеса не ближе. Но вот вдали заблестело море. Дорога кончалась у самого берега.
«Теперь-то Людовина не уйдет от меня!» – обрадовался Королек.
Карета доехала до берега и, не останавливаясь, помчалась по воде, как по гладкому полю.
Только подскакал Королек к морю – конь упал на песок бездыханным. Сел Королек на камешек и смотрит вслед Людовине. А карета мчалась все дальше и дальше и наконец скрылась из виду.
– Ну, нет! Я тебя на краю света найду! – рассердился Королек и пошел вдоль берега искать корабль или судно, чтобы переплыть море.
Долго ходил Королек по пустынному берегу и наконец набрел на одинокую рыбачью хижину. У порога сидела девушка-рыбачка и чинила сети.
– Вы, наверно, устали и проголодались? Зайдите отдохнуть, – приветливо сказала она.
Королек не заставил себя долго просить и вошел в хижину. Девушка поставила на стол кружку вина, копченую рыбу и ломоть хлеба.
Королек съел рыбу, выпил вино и, поблагодарив молодую хозяйку, рассказал ей все свои приключения.
А хозяйка была девушка на редкость. В любую погоду выходила она одна в море. Рыбаки прозвали бесстрашную девушку Чайкой. Чайка была сиротой и слыла первой красавицей на побережье. Морской ветер и тяжелая работа были бессильны перед девичьей красотой.
Чайка не сводила глаз с бравого солдата, а он даже и не взглянул на нее и говорил только о принцессе Людовине.
– Не знаю, что мне теперь делать! Денег, чтобы заплатить за проезд через море, у меня нет. Остается только одно – наняться матросом на корабль, – горевал Королек.
Чайке стало его жаль.
– Вчера во время прилива я ловила креветок. А вместо них вытащила большой медный кувшин. В нем я нашла кошелек с пятьюдесятью золотыми и старый плащ. Возьмите эти деньги себе, они вам пригодятся. – И Чайка протянула Корольку кошелек.
Жан из Брасс-Дель покраснел как рак:
– Я не возьму у вас эти деньги!
– Возьмите, а не то я брошу их обратно в море! – пригрозила девушка.
– Нет, нет! Спасибо! Вы такая добрая девушка! Я назначу вас первой придворной дамой, когда стану королем Фландрии. Ждите меня, я приеду за вами на корабле с шелковыми парусами.
– Я буду рада вас видеть и в рыбачьей лодке! – засмеялась Чайка и незаметно сунула кошелек Жану в карман. – Ну, тогда возьмите хоть этот плащ. В наших краях бывает холодно по ночам. А сейчас до свиданья, Жан из Брасс-Дель! Мне пора в море!

Девушка вскочила в лодку и уплыла.
Королек лег на сено, завернулся в старый плащ и, засыпая, подумал:
«Хорошо бы проснуться в столице Фландрии перед дворцом самого короля!»
Долго ли, мало ли спал Королек, а проснулся и глазам своим не верит: сидит он на скамейке перед белым дворцом.
– Уж не сплю ли я! – и, ущипнув себя за нос, вскрикнул от боли. – Нет, не сплю. Где же я очутился?.. Эй, прохожий, скажи, чей это дворец?
– Это дворец нашего короля.
– Нашего короля? Какого короля?
– Короля Фландрии, – улыбнулся прохожий, который решил, что говорит с помешанным.
Сунул Королек руку в карман и нашел в нем кошелек.
– Вот так так! Теперь Чайка подумает, что я вор! У меня ее плащ и кошелек с пятьюдесятью золотыми. А плащ-то, кажется, не простой, а заколдованный! Испытаю-ка я его еще раз! Хочу быть в лучшей гостинице города! – и в тот же миг Королек очутился в гостинце.
Обрадовался Королек и приказал подать себе ужин и пива. Наелся он досыта, запил пивом и лег спать – время было позднее.
Утром подошел Королек к окну, видит – все дороги украшены гирляндами цветов, всюду вывешены флаги, на колокольнях звонят во все колокола, а хрустальные подвески колоколов нежно вторят их торжественному гулу.
– Что сегодня за праздник? – спросил Королек у прохожего.
– Нашлась пропавшая дочь короля – Людовина. Слышите, трубят трубы! Сейчас король с принцессой проедут мимо гостиницы.
«Значит, я все-таки очутился здесь раньше Людовины! Интересно, узнает ли она меня?»
Королек кое-как оделся и спустился на улицу. В этот миг золоченая карета Людовины проезжала как раз мимо дверей гостиницы. Король и королева сидели с принцессой, а придворные верхом на статных конях окружали карету со всех сторон.
Людовина выглянула в окно кареты, увидела Королька, покраснела и отвернулась.
«Людовина узнала меня! – обрадовался Корлек. – Она сердится на меня за то, что я опоздал, потому и отвернулась. Пойду-ка я во дворец!»
Королек расплатился с хозяином гостиницы и пошел во дворец.
– Так, мол, и так. Это я освободил принцессу Людовину, – говорит он страже. – Пойдите и доложите королю, что я хочу его видеть.
А стража и слушать его не хочет.
– Убирайся, – говорит, – сумасшедший! Принцессу Людовину спас заморский принц, а ты простой солдат в рваном кафтане!
Рассердился солдат и с горя закурил свою трубку.
– Вот что значит быть только солдатом! Был бы на мне генеральский мундир – небось распахнулись бы все двери настежь! Эх, выпью-ка я с горя пива!
Зашел Королек в кабачок, заказал кружку пива и решил пересчитать, сколько у него осталось денег. Считал, считал и насчитал пятьдесят золотых.
«Наверно, Чайка ошиблась: в кошельке не пятьдесят золотых. Там было больше.»
Расплатился Королек за пиво и снова пересчитал деньги.
«Что за чудеса! В кошельке опять ровно пятьдесят золотых, а я только что из него вынул один».
Взял Королек из кошелька пять золотых и стал считать те, что остались. А в кошельке – опять ровно пятьдесят монет!
Высыпал Королек все монеты на стол, закрыл кошелек и снова открыл. Опять кошелек полнешенек, и в нем ровно пятьдесят монет.
– Эге! Да это волшебный, неистощимый кошелек! Теперь я богаче любого короля! – обрадовался Жан из Брасс-Дель. – Ну, теперь передо мной все двери открыты!
Пришел Королек к знаменитому портному и говорит:
– Сшей мне такое платье, чтобы не стыдно было пойти в нем к королю! Я тебе за него заплачу вдвое.
От портного Королек пошел к каретнику:
– Сделай мне золоченую карету, да в два раза лучше, чем у принцессы Людовины!
В три дня сшил портной Корольку платье из голубого бархата с золотыми галунами, с бирюзовыми пуговицами.
А через неделю была готова карета. Надел Королек новое платье, сел в карету и поехал. Едет он по улицам, а люди смотрят на него и удивляются:
– Смотрите, смотрите, какая чудесная карета! Шесть лошадей белых как снег и без единого пятнышка! На запятках четыре лакея. А кучер толще, чем у самого короля. Наверно, в ней едет заморский принц, что спас принцессу Людовину!
Проехал Королек раз мимо дворца, проехал другой, проехал третий. И каждый раз пригоршнями бросает направо и налево золотые монеты.
Набежало зевак видимо-невидимо. Бегут за каретой, дерутся, кричат – такой шум подняли, что даже принцесса Людовина не выдержала и выглянула в окно.
На следующий день в городе только и было разговору, что о заморском принце, горстями швырявшем золотые монеты.
– Хотела бы я посмотреть на этого принца! – сказала принцесса Людовина отцу.
– Ну что ж! Пригласим его к нам во дворец сыграть в карты, – предложил кооль.
В тот же вечер Королек надел на лицо бархатную полумаску и приехал во дворец. Королева и принцесса Людовина сидели за прялками, а король курил трубку. В углу возле очага кошка играла веретеном, на огне весело кипел кофейник.
– А не сыграть ли нам партию в карты? – предложил король.
– С удовольствием! – согласился Королек.
– Почем будет ставка?
– Пятьдесят золотых!
– Ладно!
Сыграли они одну партию – выиграл король. Высыпал Королек на стол из кошелька пятьдесят золотых монет. Сыграли они вторую партию – опять Королек проиграл. Пришлось опять вытряхнуть весь кошелек. А когда начали играть третью партию, Королек заметил, что король плутует.
«Так вот почему он все время выигрывает!» – догадался Королек.
– Ну как? Сыграем еще разок? – предложил король, выиграв третью партию.
– Нет, на сегодня довольно! – отозвался Королек и сердито высыпал на стол пятьдесят монет.
У королевского семейства разгорелись глаза.
– Удивительно! – рассовывая по карманам золотые монеты, сказал король. – У вас, кажется, неистощимый кошелек!
– Изумительно! – воскликнула королева.
– Поразительно! Неистощимый кошелек! Это просто чудо! – всплеснула руками Людовина.
– А ваше превращение из змеи не чудо? – насмешливо спросил Королек.
– Что ты болтаешь? – разгневался король и вскочил из-за стола. – Кто ты такой?
– Я тот, кто освободил вашу дочь Людовину! – закричал Королек и сорвал с лица маску.
– Королек! – испугалась Людовина.
– Да, я Королек, за которого вы обещали выйти замуж и убежали.
– Это правда, дочь моя? – спросил король.
– Да, я обещала выйти за него замуж.
– Как тебя зовут? – спросил король.
– Зовут меня Жаном, а прозывают Корольком.
– Корольком? Значит, ты король или королевский сын? – обрадовался король.
– Нет, я простой солдат, а отец мой лодочник в деревне Брасс-Дель.
– Ты только солдат? – испугался король.
– А отец твой простой лодочник? – еще больше испугалась королева.
– Я не позволю своей дочери выйти замуж за солдата! – топнул ногой король.
– Да еще за сына простого лодочника! – затопала ногами королева.
А принцесса Людовина нагнулась и что-то тихонько шепнула отцу.
– Вот, если ты подаришь моей дочери твой волшебный кошелек, тогда другое дело, – сказал король.
– Это не мой кошелек! Я обещал его вернуть, когда стану королем, – ответил Королек.
– Тогда дай его мне хоть ненадолго! После нашей свадьбы я отдам тебе его обратно! – взмолилась Людовина.
– А когда же будет наша свадьба? – спросил он короля.
– Через три дня, – ответил король. – А сейчас мы отпразднуем вашу помолвку.
Королек не выдержал и отдал кошелек принцессе. Король принес бутылку старого вина, и все выпили за здоровье молодых.
Королек так охмелел, что наутро, лежа в своей постели, никак не мог понять, что с ним случилось. Хотел он одеваться, а бархатного костюма с бирюзовыми пуговицами нигде найти не может.
– Наверно, слуга унес его, чтобы почистить... Эй, слуга! Где мое новое платье?
– Я его не брал, – отвечал слуга.
– Как – не брал? А куда же оно могло деться?
– Не могу знать.
– Так что ж, по-твоему, я вчера голым приехал из дворца?
– Так точно!
– Не иначе, как ты с утра пьян! Вот погоди, я пожалуюсь твоему хозяину! Пойди скажи моему кучеру, чтобы он запрягал карету. Я поеду во дворец к своей невесте, принцессе Людовине.
– Ни вашего кучера, ни кареты в гостинице нет, – отвечал слуга.
– А как же я сюда попал?
– Ночная стража подобрала вас на улице голым и принесла сюда.
– Голым? Вот наважденье! Такого со мной никогда не бывало. Побегу-ка я скорее во дворец. Король прикажет немедленно найти дерзкого вора!
Надел Королек наспех свое солдатское платье и побежал во дворец. А стража его и на порог не пускает:
– Короля дома нет! Он уехал по делам!
– Ну, пустите меня к королеве.
– Королева уехала вместе с королем.
– Ну, тогда доложите обо мне принцессе Людовине.
– У принцессы голова болит. Не велено никого пускать.
Пришел Королек в другой раз – тот же ответ. Пришел в третий – а стража и говорить с ним не хочет, гонит прочь, да еще смеется:
– Иди, иди, пока цел! А придешь еще раз – мы на тебя собак выпустим. Так приказал сам король!
Рассердился Королек и стал думать, как бы ему отплатить королю за обиду, и вспомнил про волшебный плащ. Накинул на себя плащ и сказал:
– Хочу быть в комнате принцессы! – И его желание мгновенно исполнилось.
Принцесса сидела за столом перед грудой золота и вытряхивала монеты из неистощимого кошелька.
– Восемьсот пятьдесят, девятьсот. Девятьсот пятьдесят...
– Тысяча! Добрый вечер, честная беседа! – перебил ее Королек.
Принцесса Людовина закрыла руками золото:
– Как ты попал во дворец? Кто осмелился нарушить королевское приказание? Убирайся вон, иначе я позову слуг!
– Я пришел, чтобы напомнить об обещанном. Ведь сегодня должна быть наша свадьба!
– Свадьба? Ты с ума сошел! Неужели же ты и вправду поверил, что я выйду замуж за простого солдата, да вдобавок еще и за сына лодочника?
– Тогда отдайте мой кошелек!
– Никогда! – закричала принцесса и проворно сунула кошелек в карман.
– Ах, вот оно что! Ну, на этот раз я оставлю тебя в дураках! – рассердился Королек. Он схватил принцессу за руку, прикрыл ее плащом и сказал:
– Хочу быть вместе с принцессой на самом краю вета!
И Королек вместе с принцессой мгновенно очутились на краю света...
– Как мы очутились здесь? Ты, наверно, волшебник? – удивилась Людовина.
– Нет! – засмеялся Королек. – Это мой плащ обладает волшебной силой. Стоит только, накинув на себя плащ, пожелать: «Хочу быть там-то!» – и твое желание мгновенно исполнится.
«Этот плащ будет моим!» – решила Людовина и притворно зевнула:
– Я что-то устала. Давай отдохнем, а завтра будет видно, что дальше делать.
– Хорошо, – согласился Королек и, наломав ветвей, приготовил из них постель для Людовины.
– Спокойной ночи, Королек! – сказала Людовина.
– Приятного сна, Людовина.
Принцесса легла и уснула. Королек клевал, клевал носом и тоже заснул. Но недором Людовина долгие годы провела в змеиной шкуре. Они только притворилась спящей. Выждав, когда Королек захрапел, принцесса потихоньку вытянула из-под спящего плащ, накинула его на себя и сказала: «Хочу быть во дворце моего отца!» И ее желание мгновенно исполнилось.
Ну, кто же опять оказался в дураках? Конечно, Жан из Брасс-Дель! Утром открыл он глаза – ни плаща, ни кошелька, ни принцессы!
– Ах ты, глупец! Ах ты, простофиля! Попался, как королек на дудочку ловца! Знать, недаром и люди прозвали тебя так! Вот тебе! Вот тебе! – И солдат принялся хлестать себя по щекам.
Хлестнул раз, хлестнул другой, хлестнул третий – отлегло от сердца.
«И куда же это я попал?» – глядя по сторонам, подумал Королек.
Видит, стоит он под деревом, а на нем висят золотистые сливы. Влез голодный Королек на дерево и стал есть сливы. Съел он одну, съел другую, и вдруг выросли у него на голове два рога.
– Мало того, что меня обворовала и одурачила женщина, – так еще в это дело вмешался сам черт и наградил меня своими рогами!
Горевал, горевал Королек, а тут еще голод донимать стал. Нашел Королек невдалеке дерево, усыпанное зелеными сливами.
«Худшей беды со мной уж не случится!» – решил он. Влез на дерево и принялся есть зеленые сливы. Съел одну, съел другую и чувствует – нет у него рогов. Тут Королек от радости чуть не до неба подпрыгнул:
– Ну, погоди, принцесса! Я тебе за все отплачу! Только бы мне до тебя добраться!
Сплел Королек две корзины из тростника, в одну положил желтые сливы, в другую – зеленые, взвалил корзины на плечи и пошел на восток.
Шел он по лесам, по полям, по безлюдным пустыням. Обтрепался солдатский мундир, износились прочные башмаки, борода выросла у солдата до пояса. А сливы по-прежнему оставались свежими, словно их вчера сорвали с дерева.
Наконец Королек добрался до берега моря и нанялся матросом на корабль, отплывавший во Фландрию. И ровно через год и один день, в воскресенье, он высадился на родном берегу.
Переоделся Королек в платье заморского торговца, купил небольшой столик и поставил его у дворца.
– Сливы, спелые сливы! – кричал он нараспев, изменив голос.
Около столика собралась толпа. Люди удивлялись без конца:
– Спелые сливы в апреле? Это какое-то чудо! Почем же ты их продаешь?
– Пятьдесят золотых штука!
– Пятьдесят золотых за одну сливу? Да ты с ума сошел! – бранились покупатели и уходили.
Принцесса Людовина увидела толпу и спросила:
– Что там такое?
– Заморский торговец продает спелые сливы.
– Я хочу их купить, – сказала принцесса.
И сама пошла к торговцу. Она не узнала Королька: в заморском платье, с длинной бородой, он был совсем не похож на бравого солдата.
– Сколько стоят твои сливы?
– Пятьдесят золотых штука.
– Пятьдесят золотых штука? Что же в них особенного, что ты запрашиваешь такую цену?
– Это волшебные сливы. Кто их съест, тот всегда будет молод и красив.
– Я покупаю их все до одной! – воскликнула принцесса и принялась считать сливы.
Сосчитав, она достала из кармана волшебный кошелек и отсчитала из него столько раз по пятьдесят, сколько было в корзине слив.
– Ну, – сказал Королек, – теперь волшебные сливы ваши!
Нетерпеливая принцесса хотела тут же съесть хоть одну сливу, но Королек схватил ее за руку:
– Волшебные сливы нужно есть так, чтобы никто не видел. Иначе они не действуют.
Принцесса поспешила во дворец, а ее придворные дамы едва поспевали за ней.
– Ну, теперь надо скорее заметать следы! – усмехнулся Королек.
Он купил у тряпичника старое платье врача, переоделся в него, сбросил свою длинную бороду и стал выжидать, что же будет дальше.
А принцесса отпустила своих придворных дам, заперлась у себя в комнате, села перед зеркалом и принялась есть сливы. Съела одну, съела другую и видит – на лбу у нее прорезаются тоненькие, острые рожки!
– Ай! На помощь! Помогите! Спасите! – закричала принцесса.
А рога все растут и растут.
– Ловите! Держите! Казните! – кричала вне себя принцесса.
На ее крики прибежал сам король.
– Не иначе, как это был сам черт, переодетый торговцем! – решил король и принялся утешать плачущую Людовину: – Не плачь, моя дочь! Я избавлю тебя от рогов!
И король объявил по всему миру:
«Тому, кто избавит принцессу от недуга, я отдам ее в жены и полкоролевства в придачу. А когда умру, то и все королевство».
И со всех концов света начали съезжаться лекари, колдуны, знахари, костоправы и шарлатаны. Одни лечили принцессу пилюлями, другие – заклинаниями, третьи – травами, четвертые пробовали срезать рога, пятые мазали их всякими снадобьями и мазями. Но все было напрасно – рога не поддавались никакому лечению. А лекари все прибывали и прибывали.
Когда Королек убедился в том, что никто не сумел избавить принцессу от рогов, он выжал из зеленых слив сок во флакончик, надел на голову парик, нацепил на нос очки и отправился во дворец.
– Доложите королю, что приехал заморский врач и хочет избавить принцессу Людовину от ее рогов. Но для этого принцесса должна остаться со мной наедине.
Король приказал провести нового лекаря к Людовине.
Когда Королек и Людовина остались одни, мнимый лекарь капнул одну каплю своего лекарства в стакан с водой и дал выпить Людовине.
Людовина выпила лекарство и заметила, что рога стали наполовину тоньше.
– Налей мне еще! – обрадовалась принцесса. – Рога стали тоньше! Ну, наливай скорей еще! – И принцесса нетерпеливо затопала ногами.
– Подождите, принцесса. Сначала скажите мне, сколько вы съели слив?
– Всего только две.
– А сколько вы за них заплатили?
– По пятьдесят золотых за каждую.

– А откуда у вас эти деньги? Их, конечно, подарил вам король, ваш отец? Не правда ли?
Принцесса молчала.
– Говорите правду, принцесса. Иначе лекарство вам не поможет! – строго сказал Королек.
– Я взяла их из волшебного кошелька.
– А откуда у вас этот кошелек?
– Я... я... я украла его у солдата, – еле слышно прошептала принцесса.
– Отдайте мне этот кошелек! – еще строже сказал Королек. – Иначе мое лекарство не подействует.
Принцессе очень не хотелось расставаться с неистощимым кошельком. Но еще хуже было остаться на всю жизнь с рогами. И она отдала кошелек мнимому лекарю.
Королек положил кошелек в карман, капнул еще одну каплю в стакан с водой и дал принцессе лекарство.
Принцесса проглотила его, и мгновенно рога стали вдвое короче.
– Ты обманщик! Рога не исчезли! Они только стали наполовину короче.
– Значит, вы еще провинились чем-нибудь перед тем солдатом, – совсем сурово ответил Королек. – Сознавайтесь, пока не поздно.
– Я... я украла у него еще плащ! – созналась принцесса.
– Дайте его мне! – приказал Королек. – Иначе останетесь рогатой на всю жизнь!
Принцесса покраснела как рак, но не от стыда, а от злости. Ей было жаль расставаться с чудесным плащом.
«Ну, погоди! Только бы мне избавиться от рогов! А кошелек и плащ снова будут у меня. Я прикажу отобрать их у тебя силой. Как хорошо, что только я одна знаю, что это за плащ! А чтобы ты не болтал, тебе тут же во дворце вырежут язык!» – решила про себя злая принцесса и отдала плащ мнимому лекарю.
Королек отдал принцессе пузырек с лекарством, снял очки и сорвал с себя парик.
– Жан из Брасс-Дель! – испуганно всплеснула руками принцесса. – Королек! Это ты?
– Да, это я! – засмеялся Королек.
Закутался в плащ, приказал:
– Хочу быть в хижине доброй рыбачки! – и исчез.
Принцесса бросилась за Корольком, хотела ухватиться за плащ, но споткнулась и выронила пузырек с волшебным лекарством. Пузырек разбился на мелкие части, лекарство разлилось... Принцесса так и осталась рогатой на всю жизнь.
А добрая Чайка часто сидела в своей старой хижине у окна. Много кораблей с белоснежными парусами проплывало мимо рыбачьей хижины, но заветный корабль с шелковыми парусами так и не появлялся.
«Наверно, Жан из Брасс-Дель стал королем и забыл о своем обещании!» – думала рыбачка.
Однажды дверь растворилась, и в хижину вошел Жан из Брасс-Дель в своем старом солдатском мундире и рваных башмаках.
– А где же ваш корабль с шелковыми парусами? Разве вы не женились на принцессе и не стали королем? – удивилась Чайка.
– Нет, я не женился на принцессе, хотя и мог стать королем! Я решил остаться Корольком и вернуться к вам, прекрасная Чайка! – И Королек рассказал все свои приключения и отдал плащ и кошелек.
– Что мне с ними делать? Ваш пример доказал мне, что эти сокровища не приносят счастья, – ответила девушка.
– Счастье приносит только труд и любовь такой доброй девушки, как ты, Чайка! Будь моей женой! – И Королек протянул рыбачке руку.
Чайка покраснела и тихонько сказала:
– Я согласна. Только давай прежде спрячем плащ и кошелек в медный кувшин и бросим его в море.
Так они и сделали. Жан из Брасс-Дель женился на Чайке, и без волшебного кошелька они жили счастливо много-много лет.